李天济1921年5月出生于江苏镇江，自幼爱好文学，读了大量小说，打下了扎实的文学功底。八一三事变后，投身22集团军战地服务团，从事抗日宣传工作。1938年9月来到成都，考入四川戏剧音乐学校。在校期间，创作了长篇报告文学《徐州突围》，在报上连载几近一年。1941年起，先后在重庆中央青年剧社、民众剧社、中华剧艺社当演员、剧务、剧务科长、演出部主任。这为他以后的创作生涯，打下了比较扎实的生活基础。